Cosa c'entra Ingenuity, l'elicottero di Marte con il ciclismo e lo sport?

Per la prima volta un velivolo ha effettuato un volo controllato su un'altro pianeta. Ingenuity, il piccolo elicottero della Nasa da 1,8 chili, atterrato su Marte insieme al rover Perseverance, si è sollevato dal cratere di Jezero, si è librato per 39 secondi ed è poi atterrato senza danni. Ma cosa c'entra il piccolo elicottero con le biciclette. Ebbene, Ingenuity monta tra l'altro un sensore Garmin, la stessa società che produce i sofisticati ciclocomputer e sport watch che usiamo tutti i giorni.

La tecnologia si chiama LIDAR-Lite v3 e serve a misurare la distanza dall'elicottero dal suolo. Il modulo LIDAR-Lite potrebbe essere definito un altimetro. Fondamentalmente misura la distanza tra l'elicottero e il terreno, e utilizza impulsi di luce a infrarossi che vengono proiettati a terra. Poi la luce ritorna, e misura il tempo che la luce impiega per propagarsi dall'elicottero fino al suolo e risalire. Probabilmente è stato scelto perché è molto leggero, e l'elicottero non può trasportare peso, in quanto sta operando in una bassa densità di atmosfera. Sulla Terra viene usato per misurare la distanza in una varietà di applicazioni - tipicamente distanze fino a circa 40 metri.

Il volo di Ingenuity è stato un successo accolto con applausi e grida di gioia dalla sala controllo del Jet Propulsion Laboratory della Nasa. "Ora possiamo dire che gli esseri umani hanno pilotato un dispositivo motorizzato su un altro pianeta!", ha esultato Mimi Aung, project manager dell'elicottero. Scienziati e appassionati di tutto il mondo hanno atteso col fiato sospeso che, da una distanza di 278 milioni di chilometri, arrivassero, a ore di distanza, i dati che avrebbero confermato l'esito dell'esperimento. Dati che forniscono all'agenzia spaziale Usa informazioni preziosissime sulle condizioni e le tecnologie necessarie al volo marziano, una base di partenza per nuovi tentativi ancora più sofisticati.